
PETALING JAYA: Annie Choong Beng Hiok, wanita pertama Malaysia yang bertanding di Olimpik pada masa wanita tidak digalakkan menyertai sukan, telah meninggal dunia.
Choong, ratu pecut era 1950-an, meninggal dunia dalam tidurnya di sebuah rumah persaraan di Jalan Gasing di sini pada jam 7.30 malam semalam. Beliau berusia 90 tahun.
Anak saudara beliau, Alice Choong Wai Ling, berkata bahawa ibu saudaranya meninggal dunia selepas bertarung dengan berani melawan demensia selama dua tahun, di mana beliau terpaksa terlantar di atas katil.
Alice berkata walaupun Annie tidak dapat meluahkan perasaannya dalam tempoh menjelang kematiannya, beliau sempat meminta untuk bertemu beberapa rakan Olimpik, termasuk legenda pecut M Jegathesan.
Jegathesan berkata beliau melawat Annie dua minggu lalu, namun Annie tidak dapat mengenalinya.
“Sebagai seorang budak lelaki yang mengagumi pencapaian abang saya, Harichandra, dalam sukan olahraga, saya juga terpesona dengan pencapaian Annie dalam sukan trek dan padang,” katanya.
Ketika berusia 22 tahun, Annie adalah satu-satunya atlet wanita di antara 32 peserta ketika Malaya membuat debutnya di Sukan Olimpik di Melbourne pada tahun 1956.
Beliau bertanding dalam acara pecut 100m berdasarkan kelayakan dan tersingkir di pusingan awal dengan catatan masa 12.73 saat untuk menduduki tempat keempat.
Atlet lelaki dalam skuad olahraga ketika itu ialah Harichandra (800m), Lee Kah Fook (100m dan 200m), Raja Azlam Ngah Ali (100m), Sinnayah Karuppiah Jarabalan (100m), Abdul Rahim Ahmad (400m) dan Kenneth Perera (400m dan 800m).
Atlet Hebat, Wanita yang Lebih Hebat
Walaupun Annie tersingkir di pusingan awal pada Olimpik Melbourne, kesan yang beliau tinggalkan dalam sukan wanita di Malaysia amat berharga.
Terinspirasi oleh pencapaian Annie, wanita-wanita mula perlahan-lahan menyertai olahraga.
Penyertaan negara di Olimpik Rome empat tahun kemudian hanya melibatkan sembilan atlet lelaki kerana kekurangan dana, tetapi pada Olimpik Tokyo pada tahun 1964, empat daripada 62 atlet adalah wanita.
Di Sukan Tokyo, satu-satunya ketika rakyat Singapura berarak sebagai rakyat Malaysia, Rajamani (400m) serta perenang Jovina Tseng, Marny Jolly, dan Molly Tay terus memberi kesan positif dalam sukan wanita.
Catatan masa Rajamani sebanyak 57.8 saat adalah terpuji kerana sehingga tahun 1960, wanita dilarang berlari lebih daripada jarak 200m di Olimpik.
Ini kerana Majlis Olimpik Antarabangsa percaya bahawa tubuh wanita tidak mampu menahan tekanan perlumbaan jarak jauh.
Pada tahun 2017, beliau dimasukkan ke dalam Dewan Kemasyhuran Majlis Olimpik Malaysia.
Sehingga pandemik Covid-19 melanda, Annie kekal cergas dengan bersenam bersama warga emas lain di Kelana Jaya, tempat beliau tinggal.
Beliau banyak meluangkan masa untuk kerja-kerja gereja, namun beberapa siri jatuh dan kehilangan ingatan menyebabkan beliau perlu diletakkan di bawah pengawasan penjaga.
Upacara penghormatan terakhir untuk Annie akan diadakan esok mulai jam 4 petang di Petaling Jaya Evangelical Free Church, The Chapel, Basement@ Heritage Centre, 3, Jalan 13/6, Petaling Jaya.
Upacara pengebumian akan diadakan pada hari Selasa, diikuti dengan pembakaran di Krematorium Gui Yuan, Jalan 229, Seksyen 51A, Petaling Jaya.